Рафаэль Маркес прекрасно понимал, что в предстоящем реванше ему любой ценой необходимо избегать самого опасного оружия Исраэля Васкеса – его мощного левого хука.
Ровно 18 лет назад в этот день два мексиканских суперлегковеса вновь встретились на ринге, спустя всего пять месяцев после их захватывающего первого поединка. В том бою Маркес завоевал титул чемпиона мира WBC в суперлегчайшем весе, став чемпионом в двух весовых категориях, после того как Васкес отказался от продолжения боя из-за серьезно поврежденного носа.
Через месяц Васкес перенес операцию по удалению хрящей и кровяных сгустков. Его тогдашний тренер, Фредди Роуч (которого для реванша заменил Руди Перес), выражал сомнения по поводу решения своего бывшего подопечного так быстро вернуться на ринг против того, кто отобрал у него титул. Опасения Роуча объяснялись слишком коротким сроком восстановления Васкеса. По мнению Роуча, пяти месяцев было явно недостаточно; он считал, что Васкесу нужен был целый год на восстановление, и даже опасался, что речь экс-чемпиона стала неразборчивой.
Дополнительную интригу придавал тот факт, что Маркес имел статистику 3-0 в реваншах, завершая каждый из них досрочно — будь то Марк Джонсон, Маурисио Пастрана или Сайленс Мбуза.
Тем не менее, в их первой встрече именно Маркес оказался на канвасе, будучи серьезно потрясен коротким левым хуком в третьем раунде. Несмотря на это, он сумел собраться и заставить остановить бой. Направляясь на реванш, где их разделяло всего три года возраста, два ведущих боксера полулегкого веса были готовы возобновить свое соперничество на арене Dodge Arena в Идальго, штат Техас. Вопрос заключался в том: хватит ли Васкесу силы и выносливости, чтобы завершить начатое?
В первом раунде Маркес проверил недавно прооперированный нос Васкеса длинным правым ударом. Васкес увернулся и проигнорировал его. Но под конец раунда Маркес получил удар сверху левым хуком — недвусмысленное «вспомни меня» из арсенала Васкеса.
Этот «восклицательный знак» повторился во втором раунде, снова завершившись левым хуком на гонг. «Тебе нужно остерегаться его левого хука», — напомнил Начо Беристейн, тренер Маркеса, в углу ринга.
К третьему раунду Беристейну, возможно, понадобился бы не только словесный призыв, поскольку тот же удар снова нашел свою цель, заставляя Маркеса отступать. Но в истинно мексиканском стиле Маркес отреагировал так, как поступают все великие мексиканские бойцы, столкнувшись с трудностями, — он стиснул зубы и начал контратаковать. С сердцем и мужеством он проложил себе путь обратно в раунд. У Васкеса появилось рассечение под правым глазом, но в последние 45 секунд он обрушил на Маркеса жестокую серию ударов, от которых голова соперника металась из стороны в сторону. Это было беспощадно. Когда прозвучал гонг, толпа поднялась, чтобы аплодировать тому, что позже будет названо «Раундом года» 2007.
Бой изобиловал волей и мастерством. Мощные удары ложились точно, но ни один из бойцов не сдвигался с места. К пятому раунду оба истекали кровью, были в синяках и работали в таком свирепом темпе, который казался почти невыносимым. Маркес, все чаще прижатый к канатам, позволял Васкесу с мощью обрабатывать корпус и голову.
Сидя на своем стуле, с рассечениями по обе стороны лица, Васкес чувствовал запах крови — и не только своей.
На двадцатой секунде шестого раунда пограничный левый удар по корпусу заставил Маркеса застыть на мгновение. В мгновение ока, на грани выживания и падения, правый удар Васкеса пришелся точно, за ним последовал короткий левый хук, который отправил чемпиона на канвас.
Маркес встал на счет рефери. Он не собирался сдаваться так просто. Но, имея в запасе более двух минут, ему оставалось либо переждать шторм, либо нанести что-то значительное, чтобы отогнать Васкеса. Он попытался пригнуться, чтобы уменьшить цель, но Васкес продолжал его доставать. Два чистых правых удара заставили Маркеса уставиться в пустоту — очевидное приглашение. Васкес воспользовался этим, продолжая атаку, пока рефери Гуадалупе Гарсия не вмешался, чтобы остановить бой и завершить вторую главу четырехсерийной саги, которая с течением времени лишь набирает величие.
«После первого нокдауна я увидел, что он находится в плохом состоянии, — сказал Гарсия. — Поэтому, ради его карьеры, я решил остановить бой.
Продолжать бой было очень опасно. В таких поединках превыше всего интересы бойца».
Месть и искупление принадлежали Васкесу. Новый чемпион опустился на колени в праздновании победы.
«Это был лишь вопрос времени, — сказал Васкес о своей победе. — Если бы не этот раунд, то был бы следующий. Я знал, что у него проблемы. У нас было два великолепных боя, будет и третий».
Маркес, однако, не согласился с остановкой боя.
«Я все еще наносил удары, не знаю, почему он остановил бой. Я был способен продолжать».
Трилогия продолжилась в марте 2008 года. Васкес сохранил свой титул, одержав победу раздельным решением судей в еще одном классическом поединке. Удивительно, но они встретились в четвертый раз в 2010 году, но эта серия завершилась быстро. Измотанный боями Васкес, страдая от новых рассечений и неспособный поддерживать темп, был остановлен всего за три раунда.
Серия завершилась со счетом 2-2. Заслуженный результат между двумя бойцами, которые показали бокс в его абсолютном лучшем виде.
