С того момента, как Азума Нельсон величаво выходит из своего красивого дома в тихом районе Аккры, его сразу же узнают.
Несмотря на приближающееся 67-летие, «Профессор» выглядит ненамного тяжелее, чем в расцвете своей бойцовской карьеры. В его движениях нет ни малейшей тяжеловесности, нерешительности или замедленности. В белой рубашке с изображением льва он сохраняет ту ауру воина, которая отличала его блестящую карьеру двукратного чемпиона мира.
Однако дольше всего запоминается взгляд Нельсона – глубокие карие глаза, полные мудрости, интеллекта и решимости, которые проникают в самую душу. «Профессор» давно на пенсии, но его легендарная энергия, очевидно, ничуть не ослабла.
Я оказался в доме Нельсона благодаря британско-ганскому промоутеру и менеджеру Майклу Аму-Бедиако, который убедил бывшего чемпиона WBC в полулегком и втором полулегком весе позволить «Boxing News» наблюдать за его тренировками с 24-летним Самуэлем Такий – самым перспективным молодым боксером Ганы, подписавшим в прошлом году контракт с компанией Amoo-Bediako «Streetwise Management».
Аму-Бедиако считает тренировку с «Профессором» бесценной образовательной возможностью для своего молодого подопечного, стремясь привести его к мировым титулам, как он это уже умело сделал с Ричардом Комми, которого открыл в спортзале Аккры в 2010 году и за шесть лет привел к титулу чемпиона IBF в легком весе.
«Я отправил Самуэля к Азуме Нельсону, потому что он крестный отец африканского бокса, – говорит Аму-Бедиако. – Он как никто другой знает, что нужно для успеха, когда ты выходишь из такой бедной среды. Его карьера не имеет себе равных – он был чемпионом мира на протяжении 10 лет и добился этого в эпоху, изобиловавшую великими чемпионами.»
«Для развивающегося бойца, такого как Самуэль, просто находиться в присутствии Азумы – это уже внушает благоговение, а получить из первых рук знания о его опыте достижения вершины – бесценно».
Нельсон, безусловно, величайший боксер, которого когда-либо знала Гана, что само по себе немалое достижение, поскольку эта западноафриканская страна обладает богатым бойцовским наследием, воспитав девять чемпионов мира среди мужчин, начиная с пионера Дэвида Котея, завоевавшего титул WBC в полулегком весе в 1975 году.
Примечательно, что большинство этих чемпионов, включая Нельсона, родом из Букома – бедного, но гордого района в округе Джеймстаун (Аккра), где бокс и рыбалка являются неотъемлемой частью повседневной жизни.
Такий – новейший боксерский талант, вышедший из этой удивительной «фабрики» Букома. Сегодня олимпийский призер с бронзовой медалью впервые тренируется с Нельсоном, который не имеет никаких контрактных или финансовых интересов в отношении молодого спортсмена, но считает своим долгом передать свою значительную мудрость тем, кто идет по его грозным боксерским стопам.
Но прежде чем Такий отправится в спортзал во дворе дома Нельсона, мы садимся побеседовать с «Профессором» в его гостиной. На улице полуденное солнце и влажность обычного дня в Аккре изнурительны, но внутри – блаженная прохлада кондиционера, пока Нельсон завораживает нас яркими воспоминаниями о своей легендарной бойцовской карьере.
Мой друг Кваб начинает с того, что рассказывает Нельсону, как его подвиги повлияли на него самого, молодого парня из Лондона, который рос с ганскими родителями в Великобритании 1980-х годов.
«Я помню, как смотрел ваш бой с Пэтом Коуделлом по телевизору в 1985 году, – объясняет Кваб, пока Нельсон внимательно слушает. – Вы нокаутировали его в первом раунде, а после боя держали ганский флаг. Для меня, мальчика с ганскими родителями, было так много значит видеть, как вы размахиваете флагом и так гордитесь им».
Нельсон одобрительно кивает, прежде чем поделиться своими воспоминаниями о том идеально жестоком выступлении на NEC Arena в Бирмингеме.
«Я говорил людям, что им следует прийти пораньше на этот бой, чтобы увидеть, как я его нокаутирую, – рассказывает он. – Но они мне не поверили. Когда бой начался, многие фанаты все еще были снаружи! Некоторые даже не успели сесть на свои места, а бой уже закончился. Я ведь их предупреждал, но они не послушали!»
Уверенность Нельсона проистекала из тщательности его подготовки. «Если я собирался драться 12 или 15 раундов, я тренировался так, будто буду драться 25 раундов, чтобы иметь огромную выносливость», – говорит он.
«Я всегда хотел исключить решение судей и выходил, чтобы нокаутировать противника. Если ты пытался пойти со мной на ближний бой, как Коуделл, то у тебя были проблемы. Он нанес несколько ударов, я их блокировал, а затем я выбросил апперкот и отправил его в нокаут».
Когда Нельсон дрался с Коуделлом, он защищал титул WBC в полулегком весе, который он во второй раз отобрал у Уилфредо Гомеса. Однако чуть более чем за три года до этого, когда Нельсон встретился с грозным чемпионом Сальвадором Санчесом в Мэдисон-сквер-гарден за тот же пояс, он вышел на ринг как никому не известный боец со счетом 13-0, заменив травмированного Марио Миранду всего за 17 дней до боя.
Остановленный в последнем раунде титанической битвы и лишенный шанса на матч-реванш из-за трагической смерти Санчеса несколько недель спустя, Нельсон улыбается, вспоминая то яростное противостояние.
«Я проиграл, но этот бой помог мне сделать себе имя, – говорит он. – Он показал людям по всему миру и другим бойцам в моем весовом дивизионе, что я не просто так, что я иду за ними и что им нужно быть готовыми».
«Профессор» настаивает, что, пройдя полноценный тренировочный лагерь, он бы победил в матче-реванше, который остается одной из величайших боксерских гипотез. То, что он заявляет об этом, не выглядя высокомерным, свидетельствует о его значительном обаянии, а также о периодическом блеске в его всегда напряженных глазах.
Интенсивность и воля к победе Нельсона были закалены суровой бедностью, в которой он вырос. Действительно, то, что голливудский продюсер назвал бы его «историей происхождения», является ключом к пониманию «Профессора».
«Я впервые пришел в спортзал, когда мне было девять или десять лет, – вспоминает он. – Я увидел маленького мальчика в боксерских перчатках и обуви. Я посмотрел на него и подумал: «Я могу его побить». Я подошел к его тренеру и спросил: «Этот мальчик боксер? Я могу его побить».»
«Тренер сказал мне прийти в зал на следующий день. Первый же удар, который я нанес, он увернулся. Каждый раз, когда я бил, он уворачивался, а потом начинал бить меня. Он так сильно меня избил.»
«Мне было так стыдно. Я вернулся домой и подумал: «Что я сделал не так? Почему я не смог его ударить?»»
«На следующий день я вернулся. Он снова меня побил, но не так сильно, как в первый раз. Я видел, что улучшился. Вскоре я понял, что мне нужен хороший тренер, который научит меня, как стоять, как уворачиваться, как бить. Если у тебя есть такой человек, ты можешь далеко зайти».»
Нельсон действительно добился многого. После шести защит титула WBC в полулегком весе он перешел во второй полулегкий вес, где дважды становился чемпионом, одержав запоминающиеся победы над Габриэлем Руэласом (дважды) и Хуаном Лапортом, а также участвуя в ожесточенных многосерийных противостояниях с Джеффом Фенеком и Джесси Джеймсом Леей.
Именно второй бой против Фенека в 1992 году, который Нельсон выиграл остановкой в восьмом раунде перед 40 000 неистовых австралийских фанатов, он называет самым запоминающимся поединком в своей карьере, главным образом потому, что «все сомневались во мне и говорили, что мне не стоит туда ехать».
В преддверии того боя Нельсону даже позвонил Джерри Роулингс, тогдашний президент Ганы, который сообщил боксеру, что обеспокоен его поездкой в Австралию.
«Я сказал ему не волноваться и что я нокаутирую Фенека, – вспоминает Нельсон. – Я также сказал президенту, что позвоню ему перед выходом на ринг, и я это сделал. В первом раунде я нанес Фенеку три джеба, а затем правый удар, и он упал. Все ганцы тогда поняли, что им не о чем беспокоиться!»
Пока Нельсон развлекал нас рассказами о своей карьере, Такий, высокий, но стройный молодой человек, тихо сидел, внимательно слушал, вежливо улыбался и смеялся над добродушными замечаниями и остротами старшего мужчины.
По мере приближения тренировки Нельсон дал молодому спортсмену несколько мудрых наставлений.
«В Букоме мы очень сильны, – произносит Нельсон. – Любой из Букома может стать чемпионом мира, если захочет. Если вы не станете чемпионом мира, значит, ваш тренер недостаточно хорош, и ваша подготовка недостаточно хороша. У вас не так много лет в боксе, поэтому те немногие годы, что у вас есть, вы должны усердно работать и использовать их по максимуму. Вкладывайте тяжелый труд, пока молоды».»
С этими словами, эхом отдающимися в голове, Такий направляется через двор в спортзал Нельсона – обнадеживающе олдскульную «потовую камеру».
«Профессор» заставляет Такий провести несколько раундов «боя с тенью», при этом он выкрикивает периодические инструкции, тщательно следит за временем и ни на секунду не отводит взгляд от того, что делает Такий.
Молодой спортсмен движется целенаправленно и грациозно, но Нельсон постоянно призывает его наращивать мощь и скорость ударов, показывая пример своим собственным «боем с тенью» и выкрикивая: «Бах, бах, бах!», размахивая кулаками в воздухе.
После очередных изнурительных занятий на настенной подушке и тяжелом мешке, а также серии сложных растяжек и упражнений на полу, Нельсон спрашивает Джеймса, помощника Майкла Аму-Бедиако: «Когда он дерется?»
«Через 10 дней, Профессор», – отвечает Джеймс.
«Он готов», – кивает «Профессор», направляясь обратно в свой дом.
Такий и я сидим на краю ринга, пока он размышляет над опытом часовой интенсивной тренировки с величайшим боксером, которого когда-либо знала Африка.
«Я очень благодарен всем за эту возможность, – говорит он тихо и скромно. – Тренироваться с «Профессором» – самой легендой – это совсем другое, но очень особенное. У меня есть та целеустремленность, о которой говорит «Профессор», чтобы пройти весь путь. Он дал мне еще больше мотивации».»
Путь Такий в бокс был поразительно похож на путь Нельсона.
«Однажды друг рассказал мне о боксерском клубе, и я пошел туда», – говорит он.
«Там был парень, которого называли своим чемпионом, и они попросили добровольцев сразиться с ним. Я сразу же поднял руку. Было очень тяжело, он избил меня. Но один из тренеров сказал мне: «Эй, ты умеешь драться, ты крутой парень!»»
«Так я начал ходить в спортзал, и вскоре смог переломить ситуацию, победить парня, который меня избил, и сам стать чемпионом».»
После того как Такий был выбран в национальную любительскую сборную в 2018 году, он прошел олимпийскую квалификацию и «по милости Божьей» завоевал бронзу на Токийских играх, проведенных в 2021 году после отсрочки из-за COVID-19 с предыдущего года.
«Когда я вернулся с бронзой, жизнь сильно изменилась, – признается он. – Начали происходить всевозможные новые вещи. Теперь я благословлен, работая, например, с «Профессором». Я выиграл африканское золото и олимпийскую бронзу, и следующая цель – стать чемпионом мира. У Ганы сейчас нет чемпиона мира.»
«Как сказал «Профессор», я должен усердно работать, слушать и принимать советы, если я хочу достичь тех вершин, которых достиг он. Да, возможно, однажды я буду драться за границей, но я всегда хочу возвращаться домой в Гану. Я хочу развивать нацию, как это всегда делал «Профессор», и помогать своим людям и молодым парням, которые приходят. Им нужен кто-то вроде меня, чтобы помочь им подняться на вершину, научить их, чтобы у нас было больше «Профессоров», больше чемпионов мира».»
После нашего разговора Самуэль аккуратно укладывает свою экипировку в багажник своего скромного спонсорского автомобиля, припаркованного возле спортзала. Мы собираемся уходить, но «Профессор» вызывает нас на последнюю аудиенцию в своей гостиной, предлагая блаженно холодный напиток.
Мы благодарим его за гостеприимство, и перед тем, как мы уходим, он снова обращает свое внимание на Самуэля и других молодых боксеров, подобных ему.
«Будущее зависит от них самих, – говорит Нельсон. – Я рад тренировать этих парней, но все зависит от личности и их усердной работы. Я ни с кем не подписываю контрактов. Бог дал мне мою карьеру бесплатно, поэтому я даю свои советы бесплатно. Слушайте, если хотите слушать, но вы не обязаны…»
«А теперь мне нужно отдохнуть».
И с этими словами Азума Нельсон – герой стольких битв – грациозно удаляется в прохладу своей спальни, довольный тем, кто он есть, чего он достиг, и мудростью, которую он передал.
Мы выходим во всепроникающую влажность, чтобы заказать Uber, в то время как Самуэль отправляется на следующий этап своего боксерского пути, надеясь, что путь, начавшийся с нищего детства в Аккре, в конечном итоге приведет его – как это было для «Профессора» – к боксерской славе.
