Пол Пендер, несмотря на мучительные травмы рук, не сдавался. Лишь в свой третий камбэк он набрал оптимальную форму и смог одолеть нескольких легенд бокса.
Упомяните великого Шугар Рэя Робинсона любому фанату бокса, и они неизменно вспомнят его поединки с Джейком Ламоттой, Рэндольфом Терпином, Карменом Базилио и Джином Фуллмером. Однако немногие помнят пожарного-совместителя по имени Пол Пендер, который, наряду с Фуллмером, стал одним из всего лишь двух бойцов, дважды победивших Шугар Рэя.
Пол Пендер родился 20 июня 1930 года в Бруклайне, штат Массачусетс. В юности он был крепким и талантливым спортсменом, естественно пришедшим в бокс. Ему нравился не только физический вызов поединка, но и идея «перехитрить» каждого противника. Всего через пару лет после того, как он впервые надел перчатки, он стал чемпионом Новой Англии среди любителей.
Пендер стал профессионалом в январе 1949 года, выступая почти исключительно в районе Бостона, где он одержал 12 побед, потерпел 0 поражений и 1 ничью. Неизвестно Пендеру, но его следующий бой – победа нокаутом в пятом раунде над Леоном Брауном – должен был привести к проблемам, которые будут мешать ему на протяжении всей оставшейся карьеры.
Во время этого поединка Пендер почувствовал жгучую боль в правой руке. Он сломал третью пястную кость – хотя тогда он об этом не знал. Травма оставалась недиагностированной, пока он продолжал драться еще два года.
Из-за постоянной боли Пендер изменил свой стиль. Теперь, неспособный наносить комбинации из трех-четырех ударов, он стал экспертом в «порче боя» – удары с последующим клинчем, отход назад и использование любых других уловок, которые, по его мнению, помогли бы ему выжить.
Карьера Пендера начала угасать в 1951 году. Он отомстил за поражение по очкам очень способному Норману Хейсу, но проиграл свой следующий бой Джоуи Риндоне, а затем свел вничью матч-реванш с тем же соперником.
Однако худшее было впереди. Впервые в своей карьере он был остановлен, когда высокорейтинговый Юджин Хэрстон нокаутировал его в третьем раунде. Последней каплей стал год спустя, когда Пендер был остановлен в пятом раунде Джимми Бо.
Разочарованный, Пендер покинул ринг и присоединился к Корпусу морской пехоты, но его хрупкая правая рука положила конец и этой карьере. В отчаянии Пендер обратился к доктору бейсбольной команды «Бостон Ред Сокс», который диагностировал сломанный костный отломок в его правой руке, после чего Пендер в конечном итоге лег под нож.
После двух с половиной лет отсутствия на ринге, Пендер вернулся в августе 1954 года, одержав победу по очкам в 10 раундах над Ларри Вильнёвом, а затем превзошел Тедди Оллу в Нью-Йорке в декабре.
Два месяца спустя Пендер сразился с жестким бойцом Джином Фуллмером на арене Parkway в Бруклине. К концу четвертого раунда Пендер сломал обе руки, но каким-то образом остался в бою и даже отправил Фуллмера в нокдаун в девятом раунде. После 10 изнурительных раундов Фуллмер выиграл раздельным решением судей.
Затем прошло 22 месяца, прежде чем Пендер снова появился на ринге. Его руки зажили достаточно, чтобы он одержал победу по очкам над Джимми Скиннером в Бостоне, но Пендер не был доволен. Он ушел на пенсию во второй раз за пять лет.
Однако, чем дольше Пендер отсутствовал, тем сильнее становилось его желание снова драться. Пендер решил, что это «сейчас или никогда», и приступил к своему третьему возвращению. Он проконсультировался с ведущим костным хирургом, который обнаружил, что проблемы с его руками были вызваны дефицитом кальция. Консультант заверил Пендера, что при регулярных инъекциях в руки и очень строгой диете он сможет возобновить свою карьеру.
Психически заряженный, Пендер вернулся на ринг в ноябре 1958 года и больше не оглядывался назад, одержав девять побед подряд, причем его самая громкая победа пришлась на высокорейтингового средневеса Ральфа «Тигра» Джонса.
В это время чемпион мира Робинсон искал подходящего претендента. Он уже побеждал Фуллмера и Базилио, и те не были заинтересованы в повторном бое с ним. Робинсон надеялся сразиться с Арчи Муром за титул в полутяжелом весе, но эта возможность исчезла, когда Мур решил сразиться с Ивонн Дюрель.
Хитрый старый менеджер Робинсона, Джордж Гейнфорд, увидел в Пендере легкую добычу для 38-летнего чемпиона и организовал поединок на 22 января 1960 года в Бостонском саду. Букмекеры согласились, сделав Шугар Рэя фаворитом с коэффициентом 4 к 1.
Первые восемь раундов проходили медленно. Пендер вполне довольствовался тем, что заставлял Робинсона промахиваться, а затем клинчевал его. 10 608 зрителей начали свистеть, но Пендер ускорил темп с девятого раунда, и стало очевидно, что Робинсон устает. После 15 раундов рефери присудил победу Робинсону, в то время как два боковых судьи проголосовали за местного бойца. Пол Пендер стал новым чемпионом мира в среднем весе.
Матч-реванш был назначен на 10 июня, снова в Бостонском саду. Второй бой отразил их первую встречу. Робинсон выиграл ранние раунды, затем сдал позиции на финише. Пендер тогда поднял темп и переработал Робинсона. Снова это было раздельное решение судей. Сентименталисты кричали о грабеже, но Пендер сделал больше.
Следующая защита Пендера была против дерзкого лондонца Терри Даунса, действующего чемпиона Великобритании. Снова воспользовавшись преимуществом домашней арены, Пендер отправил в нокдаун уроженца Паддингтона в первом раунде, а к четвертому раунду Даунс получил рассечения над правым глазом и на переносице. Пендер лидировал на всех трех судейских карточках, когда рефери остановил бой в седьмом раунде.
Многие считают, что величайшее выступление Пендера было против Кармена Базилио 22 апреля 1961 года, снова в Бостонском саду. Пендер, не известный как мощный панчер, дважды отправил Базилио, обладавшего каменной челюстью, в нокдаун в 13-м и 15-м раундах, в итоге сохранив свой титул.
Матч-реванш с Даунсом был естественным. Однако на этот раз Пендеру пришлось отправиться в Лондон. Даунс был вдохновлен тем летним вечером в Empire Pool. Конец наступил внезапно. Пендер вернулся в свой угол в конце девятого раунда. С рассечениями над обоими глазами его угол снял его с боя.
В контракте был предусмотрен решающий третий бой, если бы Даунс победил. Даунс прилетел в Бостон, опасаясь решения в пользу домашнего бойца. Решение действительно было против него, но Пендер боксировал превосходно и уверенно выиграл на всех трех судейских карточках.
9 ноября 1962 года Спортивная комиссия штата Нью-Йорк лишила Пендера титула за то, что он не сразился с Диком Тайгером. Никогда не позволяя себя запугивать и часто смело высказываясь о коррупции в спорте, Пендер и его команда утверждали, что они более чем готовы драться с Тайгером, и стояли на своих убеждениях.
В декабре они подали в суд на NYSAC, и 6 марта 1963 года нью-йоркский суд постановил восстановить Пендера в статусе чемпиона. Переговоры о еще одной защите титула провалились. Устав от политики, Пендер окончательно повесил перчатки на гвоздь 7 мая 1963 года. Он ушел из спорта в статусе чемпиона мира в среднем весе.
Пендер ушел из бокса и работал охранником. В поздние годы он перенес инсульт, и считалось, что у него болезнь Альцгеймера. Однако после его смерти в 2003 году, в возрасте 72 лет, его жена Роуз дала согласие на исследование его мозга. Было обнаружено, что у Пендера был самый тяжелый тип (стадия 4) хронической травматической энцефалопатии (ХТЭ), состояния, вызванного ударами по голове.
Мозг Пендера теперь хранится в центре ХТЭ при Бостонском университете. То, как закончилась его жизнь, было печальным, но его наследие продолжает жить, помогая медицинским работникам распознавать и, надеюсь, минимизировать повреждения мозга в контактных видах спорта.
