Кевин Ли не особо удивлен, что его возвращение в PFL в пятницу встречают скорее со скептицизмом, чем с энтузиазмом.
В расцвете сил этот 32-летний легковес был топовым претендентом в UFC. Он даже дрался за временный титул в легком весе и одержал одну из самых жестких побед нокаутом в истории промоушена, вырубив Грегора Гиллеспи ударом ногой в голову в 2019 году. Однако тот нокаут стал и его последней победой в UFC перед чередой травм, поражений и сменой весовой категории, что поставило карьеру Ли под большой вопрос.
После еще одного длительного перерыва, вызванного операцией на колене, в сентябре прошлого года Ли одержал победу на региональном уровне. Теперь же он готовится дебютировать в PFL против Гаджи Рабаданова, который идет на впечатляющей серии из 11 побед, включая три нокаута подряд.
«Многие люди меня списали со счетов», — рассказал Ли. «Многие забыли обо мне и многие сомневались. Пришло время заставить их замолчать».
«Я даже не особо виню людей за то, что они меня списали, потому что прошло пять лет с тех пор, как я был в этом дивизионе — с начала пандемии. Для многих начало пандемии кажется вечностью. Более того, этот спорт так сильно вырос, появилось так много новых фанатов с момента пандемии, которые не помнят 2017, 2018, 2019 годы. Пришло время оставить свой след и напомнить им, кто я такой».
Между своей недавней победой и подписанием в PFL Ли изначально стремился вернуться в UFC. Он даже предлагал участвовать в реалити-шоу The Ultimate Fighter, если это требовалось, чтобы доказать, что он действительно вернулся на свой пик.
В итоге UFC не проявил особого интереса к возвращению Ли, но он не держит зла на промоушен за то, как все сложилось. Как бы ему ни хотелось вернуться в UFC, Ли признает, что его основная цель — показать, что он по-прежнему один из лучших легковесов в мире, и его дебют в PFL дает ему такую же возможность.
«Нет [я не разочарован], потому что так и должно было случиться», — сказал Ли. «Больше всего я хотел драться и снова доказать, что я топ в легком весе. Мне достался парень, который сейчас является одним из лучших легковесов. Не всегда лучшие бойцы находятся в UFC. Мы видели это со временем. Вы видели это со Strikeforce, с WEC в свое время, с PRIDE, со всеми этими крупными промоушенами, и пара парней из PFL переходят туда и показывают отличные результаты».
«Для меня важно само по себе противостояние. Этот парень — топовый легковес. Я не дрался в легком весе больше пяти лет, и это шанс для меня доказать, что я снова на вершине. Это необязательно должно быть в конкретном промоушене. Я просто хотел правильный бой в правильное время, и так все и сложилось».
Хотя у него нет неприязни к UFC, Ли определенно затаил обиду на Global Fight League после того, как подписал с ними контракт в статусе свободного агента, прельстившись обещаниями больших гонораров и активного графика выступлений.
Прождав несколько месяцев запуска промоушена, Ли изначально должен был выступить на дебютном турнире, но затем GFL внезапно отменила шоу, и теперь мало надежды, что эта организация вообще когда-нибудь начнет свою работу.
Ранее Ли намекал на возможное судебное разбирательство против GFL, и он определенно все еще зол на то, как обернулась вся эта катастрофа.
«Я умолял о бое больше года», — сказал Ли. «Мое колено в порядке уже как минимум полгода. Я готов драться. История с GFL была безумным провалом. Я был с ними шесть месяцев, я отдал им полгода своей жизни, чтобы просто сидеть в стороне. Это не то, что мне было интересно. Еще до подписания контракта я пытался сделать все возможное, чтобы они поняли это, и чтобы такого не произошло. Чтобы я не отдавал просто так шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Эти другие промоушены и другие промоутеры не всегда знают, что делают. Они не всегда принимают правильные решения, и именно это и произошло».
Ли постарался принять все случившееся как данность, а затем ему предоставился шанс посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Наблюдая, как россиянин за 32 секунды разобрался с ветераном UFC, Ли сразу же заинтересовался им и в тот вечер сказал представителям PFL, что ему было бы интересно потенциально встретиться с Рабадановым в будущем.
Травма Джей-Джея Уилсона, который изначально должен был драться с Рабадановым, открыла Ли дверь для подписания контракта с PFL и получения боя, которого он всегда хотел.
«Я пришел на PFL, когда они проводили первые бои легковесов в Орландо — единственный парень, который меня заинтересовал, был Гаджи», — сказал Ли. «Он очень быстро нокаутировал Марка Диакесе, показал много скорости, много мощи, хорошую точность. Он был единственным легковесом, который действительно меня заинтересовал».
«Поэтому я сказал им, что мне было бы интересно присоединиться к организации, особенно ради такого боя. И вот, как по волшебству, примерно через три недели этот парень травмируется, и они сразу же звонят мне, а я говорю «да». Я не колеблюсь, нисколько. Это то, что я хотел. Это то, что я ищу, и пришло время действовать».
