Карьера Джо Багнера, несомненно, одного из лучших британских боксеров-тяжеловесов, была омрачена тем, что он так и не смог полностью завоевать сердца публики. Багнер, скончавшийся 1 сентября в возрасте 75 лет, возможно, так и не был прощен за спорную победу над любимцем публики Генри Купером в их титульном поединке 1971 года. Болельщики часто критиковали его за излишнюю осторожность, не понимая, почему такой крупный и сильный боксер не действовал более напористо. Тем не менее, Багнер одержал значимые победы в своей долгой карьере, завершив ее с впечатляющим рекордом 69-13-1, 41 нокаут.
Родившись в Венгрии и переехав в Великобританию ребенком после советского вторжения, Багнер имел отличные физические данные, будучи в школьные годы чемпионом по метанию диска. В любительском боксе, несмотря на неопытность, он достойно сражался с гораздо более опытными соперниками.
Его биография изобилует яркими моментами: два поединка с Мухаммедом Али, мужественное противостояние «Дымящемуся» Джо Фрейзеру и, конечно, победа над Купером, вызвавшая бурные споры. После поражения от Рона Лайла в 1977 году, Багнер на пять лет отошел от бокса, чтобы вернуться в 1982 году уже как «Австралийский Джо», переехав со своей второй женой в Австралию. Казалось, что его карьере пришел конец, когда Фрэнк Бруно безжалостно остановил его в 1987 году. Однако Багнер вновь вернулся через восемь лет, даже завоевав своего рода чемпионский титул – в категории тяжеловесов по версии Всемирной боксерской федерации (WBF) в 48 лет, в бою, где его 45-летний соперник «Костолом» Смит сослался на травму плеча и отказался продолжать после первого раунда. Жизнь Багнера, безусловно, была полна неожиданностей.
Вспоминая начало его профессиональной карьеры, стоит отметить трагический бой с Улриком Реджисом, боксером из Тринидада, который скончался через четыре дня после поединка от травмы мозга. Этот шокирующий инцидент, возможно, способствовал чрезмерной осторожности Багнера в последующих боях, хотя он начинал свою карьеру как весьма агрессивный нокаутер. Его менеджер и тренер Энди Смит всегда оберегал своего подопечного, избегая вопросов о том трагическом случае.
Несмотря на нокаут в дебютном бою, который многие считали случайностью, Багнер обладал крепкой челюстью, отличным джебом, был сильным и крупным. Когда он полностью раскрывал свой потенциал, он выглядел как боец мирового класса. Поворотным моментом, подтвердившим его истинный потенциал, стала победа по очкам над массивным американцем Джеком О`Халлораном в Королевском Альберт-Холле в 1969 году, где Багнер, уступая в весе, продемонстрировал впечатляющую стойкость и тактическое мастерство, выиграв решающий финальный раунд.
Багнер продолжил одерживать победы над целым рядом достойных соперников, включая Джонни Прескотта, Карла Гиззи, Эдуардо Корлетти, Джорджа «Металлолом» Джонсона, бывшего чемпиона Британии Брайана Лондона и колоритного Чака Вепнера. Эти бои часто подбирались идеально, но, казалось, Багнер никогда не получал полного признания за свои победы; критики и фанаты часто находили его выступления неудовлетворительными, о чем свидетельствуют продолжительные освистывания после его побед.
Его победа над Купером в 1971 году, когда судья Гарри Гиббс отдал ему предпочтение, была крайне непопулярна, хотя автор статьи полагает, что Багнер действительно заслужил ее, будучи активнее в ранних раундах и сильнее завершив последний. Комментарий Гарри Карпентера на BBC, явно про-куперовский, отражал распространенное тогда заблуждение, что претендент должен «доминировать», чтобы выиграть титул, тогда как, как отметил сам Гиббс в своей автобиографии, «побеждает тот, кто впереди в конце».
Однако противоречивость Багнера проявилась и дальше. Он храбро сражался с Али в Лас-Вегасе, но пассивно провел их матч-реванш в Малайзии. Он был освистан после трудной победы по очкам над Юргеном Блином, но впечатляюще нокаутировал его в матче-реванше. Он упустил выигрышный бой с Лайлом, но затем разгромил Ричарда Данна в первом раунде.
Эта непоследовательность, ощущение, что он мог дать больше, чем демонстрировал, стали визитной карточкой его карьеры. На пике его возвращения в начале 80-х, он выглядел превосходно, но затем был легко обыгран Марвисом Фрейзером.
Последний крупный бой Багнера состоялся против Фрэнка Бруно в октябре 1987 года. 37-летний Багнер, державший австралийский флаг, был смел, но не смог противостоять молодому и мощному Бруно, проиграв в восьмом раунде. В трогательном послематчевом интервью Багнер сказал, что фанаты будут по нему скучать, потому что «им всегда нужен плохой парень в банде – и это был я».
Джо Багнер принимал удары и освистывания, но у него были и свои звездные моменты. Автор всегда будет помнить его с теплотой и считает, что британские фанаты действительно скучали по Джо, когда он ушел из бокса.
